XI

L’inspecteur-chef Battle promenait son regard autour de la chambre. Le lit avait été fait, mais pour le reste rien n’était changé. Tout était propre et net.

D’un mouvement du menton, Battle désigna à son neveu un pare-feu qui se trouvait devant la cheminée.

— Regarde ça, fit-il, et vois si tu remarques quelque chose de curieux !

Leach s’approcha du pare-feu. C’était un objet massif, de modèle ancien, en acier ouvré.

— C’est un morceau à nettoyer ! dit Leach. Bien entretenu, d’ailleurs… Je ne lui vois rien de particulier. Sauf, peut-être… Oui, la boule de gauche est mieux astiquée que celle de droite…

Battle approuva.

— C’est exact et c’est ce qui m’a fait penser à Hercule Poirot. Tu connais sa marotte : il aime que les choses soient parfaitement symétriques. Quand elles ne le sont pas, il éprouve comme un malaise physique. Je crois qu’inconsciemment je me suis dit : « Tiens ! Voilà qui agacerait ce bon vieux Poirot ! » et qu’à ce moment-là, sans savoir pourquoi, je me suis mis à parler de lui…

Il se tourna vers l’agent qui les avait accompagnés.

— Ouvrez votre trousse, Joncs !… Nous allons voir s’il y a des empreintes sur ces boules !

Jones, après un rapide examen, déclara :

— Il y a des empreintes sur la boule de droite, monsieur. Rien sur celle de gauche.

— Alors, fit Battle, c’est celle de gauche qui nous intéresse. Les empreintes ont vraisemblablement été laissées par la femme de chambre, la dernière fois qu’elle a briqué ce pare-feu. La boule de gauche a été nettoyée depuis…

— Monsieur, dit Joncs, je m’en souviens maintenant, il y avait dans la corbeille à papiers un morceau de papier émeri. Je ne pensais pas qu’il pouvait avoir un intérêt…

— Dame ! Vous ne saviez pas ce que vous cherchiez ! Maintenant, allez-y doucement ! Je parie que cette boule se dévisse… Qu’est-ce que je disais ?

L’agent Jones soupesait le lourd morceau d’acier dans sa large paume.

— Ça pèse son poids, remarqua-t-il.

— Et, fit Leach, j’aperçois sur la vis quelque chose de noirâtre…

— Du sang, selon toutes probabilités, déclara Battle. On a nettoyé la boule, on l’a bien essuyée, mais cette petite tache de sang sur la vis est restée inaperçue. Je parie ce qu’on voudra que c’est avec ça qu’on a défoncé le crâne de la vieille dame ! Jones, il ne vous reste plus qu’à fouiller la maison de nouveau. Seulement, cette fois, vous savez ce que vous cherchez.

Il lui donna quelques brèves instructions, puis, allant à la fenêtre, passa sa tête au-dehors.

Revenant vers Leach, il dit :

— Il y a là, à moitié enfoui dans le lierre, quelque chose de jaune. Il faudra voir ce que c’est, car j’ai bien l’impression que c’est une autre pièce de notre puzzle…